לווריאנטים אלפא ודלתא יכולת משופרת להדבקה דרך האוויר

שני מחקרים חדשים שפורסמו בחודש האחרון עשויים להציע הסבר מדוע זני אלפא ודלתא של נגיף הקורונה מידבקים יותר וגורמים להתפשטות המחלה במהירות רבה יותר מזן הנגיף המקורי ובמיוחד דלתא, שלמעשה שיפר את יכולתו להתפשט באוויר. מחקר אחד פורסם לאחרונה בכתב העת Clinical Infectious Diseases והאחר באתר BioRxiv המיועד לדיווחים על מחקרים בטרם עברו ביקורת עמיתים.

מאז פרצה הפנדמיה הובילה ההבנה שנגיף הקורונה גורם להדבקה בעיקר כשהוא נישא באוויר בחללים סגורים ובעקבות זאת ננקטו אמצעים לבלימת התפשטות המגיפה. אולם, בקרב הרופאים והמדענים התעוררו ויכוחים על הצורך בעטיית מסיכות, בכל הנוגע לריחוק חברתי ואוורור תכוף של מבני ציבור וכיתות לימוד.

כיום, כאשר מגיפת הקורונה שהחלה בסוף 2019 נכנסת בקרוב לשנתה השלישית, רוב החוקרים מסכימים עם הדעה שהנגיף מופץ בעיקר באמצעות טיפות זעירות. רובן שוקעות לקרקע וכן באמצעות רסיסים זעירים יותר, אירוסולים, שיכולים לעבור מרחקים גדולים באוויר במיוחד בתוך חללים סגורים ואז להדביק את הנוכחים ולהתיישב ישירות בריאות שלהם - שם נגרם הנזק הגדול ביותר.

שני המחקרים החדשים לא משנים באופן יסודי את ההבנה הזאת אבל מצביעים על כך שבמצבים מסוימים דרוש שיפור במסיכות ושהנגיף משתנה בצורות המקשות על ההתמודדות עימו.

ד"ר וינסנט מאנסטר (Vincent Munster), ראש המעבדה לוירולוגיה במכון הלאומי לאלרגיה ומחלות מידבקות ב-NIH האמריקאי, שעמד בראש צוות המחקר שטרם עבר ביקורת עמיתים, טוען כי בנגיף המקורי, ה"סיני", חל עם הזמן שינוי (מוטציה) המאפשר לו עתה להדביק בצורה יעילה יותר. "צפינו שזה מה שיקרה. התחזית הזאת מתממשת". הצוות שלו הוכיח שאירוסולים מרחפים למרחקים גדולים הרבה יותר מטיפות זעירות, וקיים סיכון גדול יותר שוריאנט אלפא ("הבריטי") יביא להדבקות חדשות כשהוא נישא באירוסולים.

לפי המחקר השני שפורסם שאותו הוביל הרופא ד"ר דונלד מילטון (Dr. Donald K. Milton) מהמעבדה לביו-מרקרים ואירו-ביולוגיה בבית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת מרילנד, כמות הנגיפים שאנשים שנדבקו בוריאנט אלפא פלטו באירוסולים היתה פי 43 מהכמות שפלטו הנדבקים בוריאנטים הקודמים של הנגיף. בשני המחקרים נעשתה השוואה בין וריאנט אלפא לנגיף המקורי ולוריאנטים אחרים שקדמו לו. התוצאות עשויות להסביר גם מדוע וריאנט דלתא מידבק כל כך ומדוע הוא תופס עתה את מקומם של כל הוריאנטים האחרים.

יכולת ההדבקה הגבוהה של הוריאנטים החדשים קשורה לשילוב בין כמה גורמים, סבורים החוקרים. ייתכן שכאשר אדם נחשף לאחד הוריאנטים האלה נחוצה כמות נמוכה יותר של נגיפים כדי להביא להדבקה. אפשרויות אחרות הן: הוריאנטים משתכפלים בקצב מהיר יותר או שהגוף פולט לאוויר כמות גדולה יותר של הוריאנט בצורת אירוסולים. ייתכן גם שכל שלושת הגורמים יחד משפרים את כושר ההדבקה של הנגיף. כך נמצא שיכולת ההדבקה של וריאנט אלפא כפולה מזאת של הנגיף המקורי, ולוריאנט דלתא יש תת זנים עם יכולת הדבקה גדולה עוד יותר.

עם השתנות הנגיף יכולים להופיע וריאנטים חדשים, מידבקים יותר, אומרים המומחים. עם זאת, הכלים הקיימים לבלימת התפשטות הנגיף עדיין יעילים נגדם. לפי המחקר בכתב העת העוסק בהיבטים הקליניים של המחלות המידבקות שבו נבדקו אנשים שנדבקו בוריאנטים, גם מסיכות מנתחים או בד המוצמד לפנים באופן רופף חוסמים רק כמחצית מהרסיסים הקטנטנים המכילים את הנגיף.

לכן, בחללים סגורים וצפופים מומלץ גם למחוסנים להשתמש במסיכות היעילות יותר, הדגיש ד"ר מילטון. "בהתחשב בכך שיכולת ההדבקה דרך האוויר של הנגיף משתפרת, אנחנו זקוקים לדרכים יעילות יותר לבלימה ולהגנה אישית טובה יותר. לכן, אנחנו ממליצים לאנשים לעבור למסיכות צמודות יותר לפנים שיכסו את הפה והאף".

כדי להשוות את דרגת ההתפשטות של הוריאנטים השונים דרך האוויר, צוותו של מילטון ביקש מנדבקים ללא סימפטומים או עם סימפטומים קלים לדקלם את אותיות האל"ף־בי"ת לשיר "יומולדת שמח" בקול רם או לצעוק בקול את אחת הסיסמאות של אוניברסיטת מרילנד.

התברר שבאף ובגרון של נדבקים בוריאנט אלפא נמצאו כמויות גדולות של הנגיף, הרבה יותר מאשר אצל נדבקים בנגיף המקורי. גם לאחר נטרול משתנים שונים, אלה שנדבקו באלפא פלטו פי 18 יותר נגיפים באירוסולים. בעבודה זאת אמנם נבדקו רק ארבעה אנשים שנדבקו באלפא ו-45 שנדבקו בוריאנטים האחרים ולכן ייתכן שהתקבלה תמונה לא מאוזנת על ההבדלים בין הוריאנטים.

כן יש לציין שהצוות של ד"ר מאנסטר בדק סוגיה זאת בחיות מעבדה - אוגרים סורים. ההתבססות על בעלי חיים אפשרה לשלוט בקפידה בתנאי הניסוי ולהתמקד רק בתנועת האירוסולים. במהלך הניסוי נעשתה הפרדה בין צמדי אוגרים, באמצעות צינורות באורכים שונים, שאפשרו מעבר אוויר ללא מגע פיזי בין האוגרים. כך נבדק באיזו מידה הוריאנטים השונים נעו מהאוגרים המידבקים לאוגרים הבריאים. השלב הבא במחקר הזה נעשה עתה לגבי דלתא וד"ר מאסטר צופה שיתגלה כי הוא מדביק באופן יעיל עוד יותר.

יחד עם זאת הוסיף החוקר האמריקאי: "הממצאים החדשים מדגישים עד כמה חשוב שגם אנשים שהתחסנו יעטו מסיכות, במיוחד במקומות צפופים. אף על פי שמחוסנים מפיצים את הנגיף פחות מלא-מחוסנים, הוריאנטים החדשים מידבקים באופן שמגדיל את סכנת ההידבקות. הנגיף עדיין יכול להשתנות בצורות לא צפויות וייתכן שיתווספו 'לחצים אבולוציוניים' שישפיעו על כיוון ההתפתחות של הנגיף".